In de loop van de geschiedenis van Disney heeft het bedrijf veel ups en downs gezien in de populariteit en kwaliteit van de films die het heeft geproduceerd. Dankzij het enorme aantal films dat sinds 1939 is uitgebracht, hebben fans zelfs gemakkelijk de verschillende "tijdperken" van Disney-films kunnen schetsen en volgen - van films uit het Gouden en Zilveren Tijdperk zoals Sneeuwwitje en Assepoester tot de Disney Dark Ages na de dood van W alt tot het Renaissance-tijdperk van de jaren 90, begonnen door De Kleine Zeemeermin.
Het tijdperk waarin we nu leven staat bekend als het Wedergeboorte-tijdperk en wordt gekenmerkt door een terugkeer naar de vurigheid geassocieerd met de Renaissance, gekenmerkt door films als Frozen, Tangled en Zootopia.
Er is echter minstens één film uit dit nu tien jaar oude tijdperk die veel meer over het hoofd is gezien dan hij verdient: The Princess and The Frog. Om de een of andere reden, wanneer mensen hun favoriete recente Disney-films opsommen, wordt deze vaak van de lijst weggelaten. Het verloor van Up at the Oscars (een waardig verlies, maar toch), presteerde aanzienlijk minder aan de kassa, en het gebabbel over de film verstomde veel sneller dan andere, vergelijkbare films.
Tiana verdiende beter. Haar film was prachtig, vol van hart, belangrijke lessen en grote mijlpalen voor Disney, en ze is ook de onbezongen held die het succestijdperk begon waar het bedrijf nog steeds van geniet. Er zijn zoveel redenen om de prinses en de kikker meer liefde te geven.
Het was een mooi afscheid van 2D-animatie
Handgetekende animatie was waar Disney zijn erfenis op bouwde, en de stijl heeft veel voordelen, evenals nostalgie voor degenen die ermee opgroeiden. Helaas werd het na verloop van tijd steeds duidelijker dat CGI de toekomst van animatie was. Het was goedkoper, sneller en gemakkelijker voor teams om aan samen te werken.
Toen John Lasseter, de Pixar-pionier, aan het einde van het experimentele tijdperk aantrad als CCO, maakte hij een einde aan wat een verbod op 2D-animatie was geweest na de flop van Treasure Planet. De animators die hij opnieuw inhuurde, zouden nog twee klassieke animatiefilms maken: de remake van Winnie de Poeh uit 2011 en The Princess and The Frog, de laatste originele 2D-film van Disney.
Het was ook nogal een afscheid: deze film bracht alles terug wat fans zo leuk vonden aan Disney's handgetekende films: een prachtige muziekscore (gecomponeerd door Randy Newman), een leuke en ontroerende nieuwe draai aan een klassieke fee verhaal (geregisseerd door Ron Clements en John Musker, die ook The Little Mermaid, Aladdin en andere klassiekers uit de Renaissance schreven), en zorg en aandacht voor detail in elke regel, elk personage, elke scène en elke setting.
Tiana was Disney's eerste zwarte prinses
Lange tijd was er een flagrant probleem met de Disney Princess-reeks die op de markt werd gebracht voor zoveel kleine meisjes: geen van die prinsessen was zwart.
Disney is in het verleden ronduit bekritiseerd omdat het in het verleden te blank was: het is niet verwonderlijk dat dit in een bedrijf met oorsprong in het Amerika van 1939 een kwestie van hen was. In de jaren 90 zagen we eindelijk een prinses uit het Midden-Oosten, een Indiaanse prinses en een Aziatische prinses, maar één grote Amerikaanse etnische groep werd opvallend buiten beschouwing gelaten.
Tiana's komst op het toneel veranderde dat allemaal. De prinses en de kikker gaven kleine zwarte meisjes eindelijk een prinses die op hen leek - en dat soort representatie is erg belangrijk gebleken voor de ontwikkeling en het zelfvertrouwen van jonge kinderen.
Sommige activistische groeperingen klaagden dat de film niet genoeg was, of probeerden opzettelijk Tiana's zwartheid te verbergen door haar het grootste deel van de film in een kikker te veranderen, maar dat was slechts een complot. Kikker of niet, ze was nog steeds een zwarte vrouw voor de hele film: een verandering in uiterlijk verandert niets aan wie je bent, de omstandigheden waaronder je bent opgegroeid en de gemeenschappen waartoe je behoort.
Ze was ook, belangrijker nog, gebaseerd op een echte persoon: Leah Chase, een vrouw uit New Orleans geboren in 1923 die zich opwerkte van serveerster tot chef-kok van French Quarter. Ze was nog aan het koken toen de film werd gemaakt en bleef dit doen tot aan haar dood in juni 2019. Ze was een geweldige vrouw met een geweldig verhaal, en de realiteit ervan maakt Tiana een nog inspirerender personage voor jonge meisjes, vooral jonge zwarte meisjes, om naar te streven.
De boodschap: een moderne kijk op "Wish Upon A Star"
Het is geen geheim dat Disney vaak bekritiseerd is vanwege de berichten die het in hun films naar kinderen heeft gestuurd. Er is altijd een refrein van 'wanneer je een ster wenst of een droom droomt, is alles mogelijk' of 'ware liefde is belangrijker dan wat dan ook', soms beide in dezelfde film. Ouders, evenals vrouwen die opgroeiden met het horen van de berichten, klagen dat deze berichten slechte normen stellen en kinderen ertoe brengen op te groeien met de overtuiging dat het vinden van romantische liefde het allerlaatste is (vooral voor meisjes) en dat als je droomt hard genoeg krijg je alles wat je wilt.
In De prinses en de kikker pakt Disney de problemen met beide berichten aan via een prinses die er niets van heeft. Tiana groeide niet op met het voorrecht te kunnen geloven dat ze een ster kon wensen en dat haar dromen zouden uitkomen: als arme zwarte vrouw in New Orleans aan het begin van de 20e eeuw wist ze dat ze zou moeten werken -en hard werken om te komen waar ze heen wilde. Ze had een droom, ja, maar ze wenst het niet alleen: ze werkt ervoor.
De boodschap zit allemaal in wat haar vader tegen haar zegt als ze een klein kind is:
Tiana's fout in de film is echter dat ze een eenrichtingsgedachte heeft: ze denkt dat ze geen tijd heeft voor dansen, plezier, liefde of iets anders terwijl ze haar droom nastreeft, en dat doet ze wel uit het oog verliezen wat haar vader echt belangrijk vindt: familie en liefde. Tiana brengt de hele film door met weerstand bieden aan verliefd worden op Naveen, maar realiseert zich uiteindelijk dat ze niet echt gelukkig zou zijn tenzij ze het soort familie en liefde had die haar moeder en vader hadden.
Op deze manier temperde Disney hun oorspronkelijke berichten, maar liet ze intact: het is belangrijk om te dromen; onthoud gewoon dat je moet werken voor je dromen. Het is belangrijk om verliefd te worden; onthoud gewoon dat het belangrijk is omdat we familie nodig hebben, en dat dit niet het enige is.
Deze boodschap, samen met de broodnodige weergave, het goed verteld verhaal en de prachtige animatie en muziek zorgen voor een fantastische film die zeker de moeite waard is om nog eens te bekijken door degenen die het hebben afgeschreven. In alle ernst, The Princess and the Frog is waarschijnlijk een van de beste films die Disney ooit heeft gemaakt.
